세계가 기후변화의 위협에 직면한 지금, 안정적인 에너지 공급과 경제 성장은 모든 국가의 최우선 과제입니다. 대한민국은 타국가 대비 비교적 낮은 수준의 전기요금을 유지하고 있는데요. 2022년 한국의 전기 발전량은 석탄 33.6%, 원자력발전 28.4%, 가스 27.9% 등으로 구성되어 있습니다. 원자력 발전이 차지하는 비중이 거의 30%에 달한다는 점은, 원자력이 국내 에너지 공급에 있어서 굉장히 중요한 역할을 하고 있음을 의미합니다.
경제적이고 안정적인 전기 생산으로 산업에 기여
원자력 발전은 경제적인 전기 생산 및 공급을 통해 수많은 산업 발전에 기여하고 있습니다. 원자력 발전소는 연중 무휴로 대량의 전력을 안정적이고 경제적으로 생산할 수 있습니다. 또한, 원자력 발전은 연료 비용이 전체 운영 비용의 작은 부분을 차지하여 에너지 가격의 변동성이 낮습니다. 앞서 말한 낮은 수준의 전기요금에 원자력이 기여를 하고 있죠. 이는 국가가 영위하는 여러 핵심 산업 활동에 안정적이고 예측가능한 에너지 비용을 제공하여 경제적 안정성을 증진시켜주는 것입니다.
소형 모듈 원자로(SMR)와 같은 차세대 원전 기술은 국가의 기술 경쟁력을 높이는데 기여 할 것입니다. 소형 모듈 원자로는 전력망이 충분히 확립되지 않은 지역이나 섬 등에서 안정적인 전력을 공급하는 데 사용될 수 있습니다. 또한, 규모가 작고 안전성이 향상되어 공장 부지 근처에 위치할 수 있습니다. 이러한 장점은 산업용 전기를 송전망 없이 바로 공급하고 공정열도 공급할 수 있어 산업경쟁력에 도움이 됩니다. 대형 발전소와 연계하여 전력 수요가 급증하는 시간대에 추가 전력을 공급함으로써 전력망의 안정성을 높이는 역할도 합니다. 이는 전기를 얻기 어려운 곳에서도 산업을 영위할 수 있음을 뜻합니다.
저탄소 산업으로의 전환에 기여
원자력 발전은 다른 에너지 기술의 발전에도 긍정적인 영향을 미치고 있습니다. 원자력 발전은 화석 연료를 기반으로 한 발전 방식에 비해, 탄소를 매우 낮은 수준으로 배출합니다. 이는 기후 변화 대응 및 저탄소 산업으로의 전환에 중요한 역할을 합니다. 화석연료의 대안으로 개발되는 재생 에너지는 현재 햇빛이나 바람이 적은 시간대에 전기 생산의 간헐성을 해결하기 어려운 상황으로, 원자력 발전을 통해 탄소 배출 없이 안정적으로 전력을 생산해 공급할 수 있습니다. 이 때문에 재생 에너지와 함께 탄소 배출 감소 목표 달성을 위한 핵심 수단으로 여겨집니다. 또한, 원자력 발전소의 건설 및 운영은 고용 창출의 효과가 높습니다. 엔지니어링, 건설, 운영, 유지보수 등 다양한 분야의 전문 인력 및 장비가 활용될 기회가 많습니다.
원자력 발전, 차세대 원전 투자 필요
앞서 살펴본 바와 같이 원자력 발전은 전방위적으로 산업에 큰 기여를 하고 있습니다. 원자력 발전은 한국의 에너지 공급과 경제 성장에 있어 중요한 역할을 하며, 지속 가능한 전력 공급을 통해 산업 활동을 지원합니다. 이를 통해 탄소 배출 감소 및 기후 변화에 대응하는 데에도 많은 기여를 할 것으로 기대되고 있습니다. 이러한 원자력 발전을 지속적으로 발전시키기 위해서는 소형 모듈 원자로 등 차세대 원전 기술에 대한 투자와 함께, 미래 신재생 에너지와의 조화를 이룰 수 있는 방안을 마련해야 할 것입니다. 이를 통해 경제적 안정성과 환경적 지속 가능성을 동시에 추구할 수 있을 것입니다.
글 : 과학저널리스트 정현섭
:: 참고자료 ::
[한경EGS(21년 12월호)/49page, 이원식] 원자력과 신재생에너지의 공존이 가장 현실적인 대안
서울대학교 원자력정책센터(SNEPC) 원자력 위키
